Rudolf Boehm est né le 24 décembre 1927 à Berlin-Schöneberg, en Allemagne. Fils d'une famille bourgeoise allemande, il a grandi avec sa sœur aînée Helga dans l'arrondissement de Lichterfelde, ancienne commune indépendante de Berlin où il a passé son enfance. Boehm se souvient que ses jours d'insouciance ont pris fin non seulement avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi avec la perte de sa sœur bien-aimée en 1942, qui s'est noyée dans un lac voisin dans des circonstances peu claires.

Ensuite, à l'âge de quinze ans, au milieu de la Seconde Guerre mondiale, la famille déménage à Leipzig où son père Theodor Andreas Boehm, professeur de chimie pharmacologique, se voit offrir une opportunité d'emploi intéressante. À Leipzig, Boehm est allé à l'école luthérienne Saint-Thomas, connue comme l'une des plus anciennes écoles d'Europe, souvent désignée comme le lieu de travail de Jean-Sébastien Bach. Comme Boehm l'a rappelé plus tard, à cette époque, l'idéologie nazie prédominait dans l'école, les enseignants apparaissant dans les tenues des paramilitaires SA. En conséquence, quelques mois seulement après avoir déménagé à Leipzig, il a cherché un moyen de s'éloigner de cet environnement politique qu'il a rejeté.

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Ce qui suivit fut sa phase militaire, une époque dont il se souviendra plus tard comme très triste. Boehm a affirmé que, paradoxalement, la seule façon de fuir la doctrine nazie était de réellement rejoindre l'armée. En 1943, alors que les chances militaires étaient déjà contre l'Allemagne nazie et qu'il y avait une pénurie de troupes opérationnelles, le jeune de quinze ans a rejoint la Luftwaffenhilfe, dans laquelle lui et ses pairs ont dû défendre la ville de Leipzig contre les bombardements. En raison des mauvaises conditions et de la force des forces aériennes britanniques et américaines, cela était voué à l'échec et la ville a été gravement endommagée. Pourtant, en étant occupé dans l'armée en tant qu'enfant soldat, Boehm a réussi à échapper à l'endoctrinement nazi qu'il aurait autrement connu à la fois à l'école et à la Hitlerjugend. Pourtant, en septembre 1944, sous le maréchal Walter Model, il fut envoyé aux Pays-Bas pour contrer l'opération Market Garden, finalement sans être déployé. par la suite, en janvier 1945, comme tous les garçons allemands sur le point d'avoir dix-huit ans, il fut envoyé sur le front de l'Est dans le cadre de la Wehrmacht. Contrairement à la plupart des garçons de son équipe, Boehm a réussi à survivre sans être blessé, avec l'inconvénient d'être retenu captif par les Russes. Dans un moment de chaos, il a réussi à s'échapper en se mêlant aux civils et il a par conséquent fui vers l'Allemagne avec d'autres réfugiés. En traversant l'Elbe pour rentrer chez lui, il se souvient avoir eu beaucoup de chance de ne pas être touché par des tirs hostiles.

Ces expériences en tant que jeune ont marqué les intérêts philosophiques de Boehm tout au long de sa vie. « Que diable faisons-nous ? », se demandait-il sans cesse, « nous savons beaucoup de choses, mais savons-nous les bonnes choses ? » Il prétend avoir pris la décision d'étudier la philosophie après d'interminables disputes avec son père, à qui il reprochait de n'avoir développé que des pilules dans un monde où tout le monde se paralysait. Comme nous le verrons, Boehm proposerait une critique de l'idéal d'objectivité : bien que la science conventionnelle puisse être en mesure de faire de vraies affirmations, elles sont souvent hors de propos parce qu'elles ne remettent pas complètement en question la question à laquelle elles répondent. Par la suite, lorsque cette science se manifeste dans la technologie et s'aligne sur une économie qui produit pour produire, les conséquences pour les gens et leur monde de la vie sont désastreuses. Pour Boehm, la tâche de la philosophie sera de soumettre le noyau de cette science et organisation socio-économique à une critique radicale.

Pour l'instant, revenons à janvier 1946. Le passionné Rudolf Boehm est de retour à Leipzig et s'inscrit à l'université de la ville pour étudier la philosophie, les mathématiques et la physique. Au début, il était un étudiant non officiel parce que la guerre l'avait empêché d'obtenir son diplôme d'études secondaires (l'Abitur allemand), mais très vite, en mars 1946, il l'a rattrapé. Il a rappelé le néo-hégélien Theodor Litt (1880-1962) et l'herméneutique Hans-Georg Gadamer (1900-2002) comme les professeurs les plus importants de l'époque. Néanmoins, sa principale influence était le jeune Heideggerien Karl-Heinz Volkmann-Schluck (1914-1981), qui a attiré l'attention de Boehm avec ses leçons sur l'interprétation de Heidegger de Kant. C'était la première fois que Boehm entendait parler de Heidegger, et il en fut frappé. Peu de temps après, Volkmann-Schluck a enseigné sur les principales influences de ce dernier, ce qui a introduit Boehm à la philosophie plutôt inconnue de Husserl. Profondément redevable à Heidegger et Husserl, Boehm s'intéresse à l'idée d'une métaphysique de la subjectivité, mais pense que celle-ci a déjà été développée par Leibniz. Il découvrit bientôt qu'il s'agissait d'une erreur, mais cela montre comment Boehm, dès son plus jeune âge, l'emportait de manière critique sur la phénoménologie contre la tradition philosophique, et vice versa. Comme nous le verrons, cela deviendra manifeste dans son doctorat sur l'idée d'Aristote de la subjectivité.

À l'été 1948, l'étudiant assidu Rudolf Boehm est à la croisée des chemins. Comme Heidegger est suspendu de l'université en raison de ses relations avec le parti nazi, Gadamer et ses amis sont prêts à lui trouver un assistant personnel afin qu'il puisse poursuivre son travail philosophique. Boehm, 21 ans, se voit accorder cette offre, qu'il décline pour deux motifs qu'il qualifie plus tard de bon sens. Premièrement, il se considère trop jeune pour supporter l'influence directe de Heidegger. Deuxièmement, avec le processus de dénazification toujours en cours, il ne voit aucun moyen d'évaluer de manière critique l'implication de Heidegger dans le système nazi. Au lieu d'accepter cette offre, avec le soutien de Gadamer, il suit Volkmann-Schluck à l'université de Rostock, où il est son assistant. En 1949, Volkmann-Schluck invite Boehm à le rejoindre à Cologne, ce qu'il fit. Là, Boehm rencontre Herman Van Breda (1911-1974), le moine franciscain belge qui avait sauvé les manuscrits de Husserl et les avait fait passer en contrebande de Fribourg à Louvain pendant la Seconde Guerre mondiale. Le plan de Van Breda était de les stocker non seulement à Louvain, mais dans différentes universités, à savoir à Buffalo (avec Marvin Farber), à Fribourg (avec Eugen Fink) et à Cologne. Le professeur Volkmann-Schluck fraîchement nommé aime l'idée, mais c'est Rudolf Boehm qui organise pratiquement la mise en place des archives de Cologne Husserl avec Van Breda. Walter Biemel (1918-2015), selon Van Breda, reviendrait de Louvain à Cologne pour gérer les archives. Cependant, cela signifiait que Van Breda cherchait maintenant quelqu'un pour remplacer Biemel à Louvain. Ce devait être quelqu'un qui connaissait la phénoménologie, la langue allemande et la sténographie de Gabelsberger (dans laquelle Husserl écrivait ses manuscrits). Après que Van Breda ait demandé conseil à Boehm, Boehm lui a offert ses services, que Van Breda a heureusement acceptés. En 1952, Walter Biemel s'installe à Cologne, où il forme Boehm à la phénoménologie de Husserl et au fonctionnement des Archives, après quoi Boehm s'installe à Louvain.

Boehm est resté à l'Université catholique de Louvain de 1952 à 1967 (avant sa scission de 1968 dans la Katholieke Universiteit Leuven néerlandophone et l'Université catholique de Louvain francophone). Ces années ont été très productives et ont marqué le début de sa carrière philosophique. Durant les premiers mois, il séjourne chez Biemel, où son épouse Marly Biemel vit et travaille encore. Avec Boehm, elle a préparé Krisis der europäischen Wissenschaften de Husserl pour publication dans le cadre de l'œuvre collective de Husserl intitulée Husserliana. Au cours des années suivantes, Boehm entreprend d'importants travaux, tels que l'édition et l'autorisation des volumes sept, huit et dix de la Husserliana. Non seulement il dirige les Archives de Louvain sous la direction de Van Breda, dirige un programme de doctorat sur la philosophie de Husserl et accueille des chercheurs internationaux du monde entier, mais il traduit également en allemand la Phénoménologie de la perception de Merleau-Ponty et la première moitié de Sein und Zeit de Heidegger ( avec De Waelhens) en français. Dans les années soixante, Boehm a rendu visite à Heidegger à la fois pour des questions concernant cette traduction et pour en savoir plus sur la façon dont il a édité Vorlesungen zur Phänomenologie des inneren Zeitbewusstseins de Husserl, qui avait déjà été publié de son vivant. De plus, également à Fribourg, il était en contact étroit avec Gerhart Husserl, un fils d'Edmund Husserl qu'il percevait comme une figure paternelle. Entre autres choses, Boehm a joué un rôle de médiateur dans les accords de droit d'auteur entre Gerhart et les Archives de Louvain. Aux côtés de Jacques Taminiaux (1928-2019), l'éditeur de Phaenomenologica fondé par Van Breda, Boehm est également en contact étroit avec Emmanuel Levinas (1906-1995). Cherchant désespérément quelqu'un pour publier Totalité et Infini après que Gallimard et d'autres eurent décliné, il soumit le manuscrit aux Archives Husserl de Louvain. Là, Boehm et Taminiaux ont convaincu Van Breda de le publier dans le cadre de la Phaenomenologica, pour lequel Levinas était très reconnaissant. Au cours de ses années à Louvain, Boehm a également vu sa chance de développer sa propre philosophie. Deux de ses premiers articles influents ont été écrits au cours de ces années. L'un sur la philosophie de la technique de Heidegger en 1960, et l'autre sur Husserl et Nietzsche en 1962. Sous la direction de Volkmann-Schluck, il rédige par ailleurs sa thèse sur l'hypokeimenon d'Aristote, publiée en 1965. L'idée centrale de cet ouvrage accompagnera lui tout au long de sa vie philosophique.

En 1967, Leo Apostel (1925-1995) propose à Boehm un poste de professeur à l'Université de Gand, qu'il accepte. Là, Boehm dirigea le Séminaire de philosophie moderne jusqu'à sa retraite en 1992. L'idée d'Apostel était de créer un département pluraliste de philosophie et de sciences morales, dans lequel Boehm représenterait la branche phénoménologique continentale. Il est nommé en même temps qu'Etienne Vermeersch (1934-2019), qui est associé à l'école analytique, positiviste et pragmatiste. Malgré d'énormes différences de points de vue, avec Jaap Kruithof (1929-2009), ils entreront dans l'histoire en tant que « Big Four » de la philosophie gantoise. Deux ans après son arrivée à Gand, en mars 1969, Boehm a joué un rôle important lors des manifestations étudiantes antiautoritaires. Exigeant une plus grande participation étudiante et une libéralisation générale de l'université, les étudiants occupent la Faculté des lettres pendant une semaine. Notamment, Boehm met ses bureaux et fournitures à la disposition des étudiants, et il est le seul professeur à poursuivre son enseignement durant cette semaine. Par la suite, l'ancien recteur Jean-Jacques Bouckaert (1901-1983) lui a demandé d'en rendre compte, après quoi il a pu reprendre ses activités académiques. Dans les décennies qui ont suivi, Boehm a développé une manière caractéristique d'enseigner qui semblait soit attirer, soit repousser les étudiants. En raison de son fort accent allemand et de sa vaste expertise internationale, il était souvent considéré comme un étranger. Plus que ses confrères, il était connu pour son approche théorique et historique, à partir de textes primaires de philosophes comme Fichte, Pascal ou Leibniz. Pourtant, il a encouragé ses étudiants à développer leurs propres capacités de pensée critique. Lors des examens oraux, il leur a notoirement demandé : « Que pouvez-vous me dire ? Qu'est-ce que tu as à dire?" Son travail principal en tant que professeur est son Kritik der Grundlagen des Zeitalters, publié en 1974. Mais ses contributions ne se limitent pas au milieu universitaire. Boehm a été impliqué dans la vie culturelle flamande, participant souvent à des débats sur des questions culturelles, politiques, économiques et écologiques. Il a largement contribué à des journaux de qualité néerlandophones tels que De Standaard et De Morgen, mais également à des revues scientifiques populaires telles que Streven, Vlaams Marxistische Tijdschrift, EcoGroen et De Uil van Minerva. En 1979, il fonde la Société de Phénoménologie et de Critique, associée à la revue Kritiek, jusqu'en 1997. Surtout, à la mort de Van Breda en 1974, Boehm s'implique à nouveau dans la direction générale des Archives Husserl de Louvain. De plus, dans les années quatre-vingt, il a été actif dans le Mouvement pour la paix, médiateur entre l'Est et l'Ouest. Dans ce contexte, Boehm, comme sa connaissance Jacques Derrida quelques années plus tôt, a enseigné à l'université souterraine de Prague en 1985. Bien qu'il soit probable que les autorités auraient interdit sa conférence, jusqu'à la fin de sa vie Boehm a privilégié le slogan communiste « De chacun selon ses capacités, à chacun selon ses besoins », suggérant que ce principe devrait être incorporé dans toute politique et toute économie. Dans le même temps, il insiste sur le fait que sa critique de la modernité s'applique autant à l'Occident qu'à l'Est, qu'il connaît bien puisqu'il assiste à la création de l'Allemagne de l'Est, où vivent ses parents, mais aussi à l'effondrement de toute l'Union soviétique. Pour ses activités philosophiques en faveur de la paix, de 1989 à 1990, il a reçu la prestigieuse Chaire Francqui de la Fondation Francqui belge.

Les deux décennies qui ont suivi sa retraite en 1992 se sont avérées très fructueuses. Boehm a cristallisé et développé ses idées dans plusieurs livres, écrits dans son allemand natal mais souvent immédiatement traduits en néerlandais. Les ouvrages notables sont les livres Tragik : von Oidipus bis Faust (2001), Politik (2002), Ökonomie und Metaphysik (2004), Grundriß einer Poietik (2005), Topik (2010) et les articles Scheinbare Wirklichkeit. Zur Idee einer phänomenologischen Philosophie (2016) et Metaphysik und Phänomenologie (écrit 2018, pour le moment publié en traduction néerlandaise en 2020). Jusqu'aux années 2010, il a donné des conférences à l'Université de Gand sur Aristote, Nietzsche, Marx et Heidegger. Au cours de la dernière décennie de sa vie, la santé de Boehm a décliné lentement mais régulièrement, entraînant une perte progressive de l'ouïe et de la vue. Ses dernières apparitions publiques remontent à fin 2018. En octobre, il était à la présentation de Quels besoins ? Et que faut-il ? (Qu'est-ce qui devrait être ? Et qu'est-ce qui est nécessaire ?), un livre hommage en l'honneur de son quatre-vingt-dixième anniversaire avec des contributions de Giorgio Agamben, Bernard Stiegler et d'autres. Le 1er novembre, il est invité à une interview menée par Jan Leyers à la Foire du livre d'Anvers aux côtés de Toon Horsten, auteur de De pater et de philosoof, qui raconte l'histoire de Van Breda fondant les Archives Husserl. À l'occasion du 80e anniversaire de ces Archives de l'Université de Louvain, il a ensuite tenu en décembre une conférence sur son étroite collaboration avec Van Breda. Bien que son état de santé l'ait contraint par la suite à cesser ses activités publiques, des amis, collègues, étudiants, journalistes et autres ont été accueillis dans sa chambre de travail à Gand jusqu'à son hospitalisation en juin 2019. Alors que son impact international sur la philosophie continentale résultait principalement de son passage à Louvain, à la fin de sa vie, son influence s'étendait bien au-delà du monde universitaire, jusqu'aux notables belges comme l'auteur Stefan Hertmans, l'homme politique Björn Rzoska et le réalisateur de télévision Jan Leyers. Entouré d'un groupe d'amis et de sa famille proche, il est décédé à Gand le 29 août 2019 à l'âge de quatre-vingt-onze ans.